Iedere ondernemer wil zijn of haar waardevolle bedrijfsinformatie beschermen. Bij de ontwikkeling van nieuwe uitvindingen wordt vaak samengewerkt door verschillende partijen. Intellectuele eigendomsrechten, zoals het aanvragen van een octrooi, kunnen ingezet worden om bedrijfsinformatie te beschermen.
Naast het vastleggen van het intellectueel eigendomsrecht biedt het opstellen van een Non-Disclosure Agreement (NDA) tussen partijen ook waardevolle bescherming wanneer er wordt samengewerkt. Een NDA biedt niet alleen bescherming in de aanloop van een octrooiaanvraag of gedurende een octrooiaanvraag, maar ook wanneer een andere partij onrechtmatig aanspraak heeft gemaakt op octrooirechten.
Een van de voorwaarden voor het verkrijgen van een octrooirecht is namelijk nieuwheid. Zodra informatie openbaar wordt zonder NDA, verlies je de mogelijkheid om je uitvinding later nog te beschermen met een octrooi. De zaak Ferm tegen Avery is hier een voorbeeld van.
Ferm tegen Avery
De uitspraak Ferm tegen Avery uit 2024 laat zien dat een geheimhoudingsovereenkomst (NDA) kan helpen als een van de partijen wanpresteert en onrechtmatig aanspraak maakt op octrooirechten. De octrooirechten moeten dan worden overgedragen. Hoewel deze uitspraak in de kern draait om bedrijfsgeheimen, vertoont het veel gelijkenissen met een octrooizaak.
De rechtbank Den Haag boog zich over twee samenhangende zaken die gaan over de samenwerking tussen de bedrijven Ferm en Avery. De bedrijven ADE en ADC worden gezamenlijk Avery genoemd. Ferm is gestart met de ontwikkeling van een concept om RFID-componenten (chips met een antenne) te integreren in autobanden. Ferm ging samenwerken met ADE voor de verdere ontwikkeling van het concept. In het kader van deze samenwerking hebben zij een geheimhoudingsovereenkomst gesloten. ADE heeft informatie gedeeld met de Amerikaanse vennootschap ADC die behoort tot hetzelfde concern als ADE. ADC wist van het bestaan van de tussen Ferm en ADE gesloten geheimhoudingsovereenkomst. ADC heeft verschillende octrooiaanvragen ingediend waarbij vertrouwelijke informatie van Ferm is geopenbaard. Enkele van deze octrooiaanvragen zijn ook verleend.
De uitspraak laat zien hoe een NDA niet alleen bedrijfsgeheimen beschermt bij wanprestatie, maar ook kan dwingen tot de overdracht van een (onrechtmatig verkregen) octrooirecht.
Ferm stelt dat ADE onrechtmatig informatie heeft gedeeld over het concept met een Amerikaanse vennootschap ADC en vordert een schadevergoeding. ADC heeft hiervan geprofiteerd en zou ook onrechtmatig hebben gehandeld jegens Ferm. De rechtbank wijst de schadevergoeding toe. De rechtbank oordeelde op basis van de Wet bescherming bedrijfsgeheimen (WBB) dat ADC onrechtmatig handelde. Door te profiteren van de wanprestatie van ADE, schond ADC de geldende wet- en regelgeving.
Verder voert Ferm aan dat de octrooirechten die zijn verleend aan ADC aan haar toekomen. De aanvragen zijn immers gedaan op basis van kennis waarover ADC niet had mogen beschikken. De rechtbank wijst deze vordering ook grotendeels toe.
Een van de verweren van ADE is dat Ferm de informatie zelf al heeft gedeeld in een presentatie voor een ander bedrijf, waardoor de informatie niet langer beschermd zou worden door de geheimhoudingsovereenkomst. Ferm heeft echter aangetoond dat zij ook een geheimhoudingsovereenkomst heeft gesloten met dit derde bedrijf. De rechtbank oordeelde daardoor dat Ferm voldoende maatregelen had getroffen om het vertrouwelijke karakter van de informatie te waarborgen. Het oordeel van de rechtbank benadrukt dat enkel het hebben van een NDA met een partner niet genoeg is. De uitvinder moet de vertrouwelijkheid in de gehele keten waarborgen om zijn of haar recht te verkrijgen.
Conclusie
Deze uitspraak laat zien dat een geheimhoudingsovereenkomst voorafgaand aan de samenwerking belangrijk is, ook bij octrooirechten. Niet alleen helpt het bij het beschermen van de benodigde 'nieuwheid' voor een octrooi, maar het geeft je ook de juridische middelen om je recht te halen als een partner onrechtmatig jouw intellectuele eigendom toe-eigent. Een geheimhoudingsovereenkomst (NDA) is dus zeker behulpzaam bij het verkrijgen van een octrooi en het beschermen van bedrijfsgeheimen.
Wij kunnen je hierin bijstaan.
